Segn algunos tratadistas, el origen del ftbol estara en China, donde ya hace 2.300 aos se practicaba un juego llamado Cuju, de ‘Cu’, patada, y ‘Ju’, baln de cuero. Serva para tener en forma a las tropas y deriv en dos modalidades: una de pura habilidad, otra con una portera en el centro del campo, una red sostenida por dos caas en la que podan anotar los dos equipos indistintamente. Dando crdito a esa afirmacin, se hace an ms extrao que China, con su descomunal demografa, no haya participado hasta ahora ms que en un Mundial. Y no es que viva de espaldas al deporte por considerarlo algo occidental y ajeno (la prueba est en los Juegos Olmpicos). Ya los organiz en su propio suelo en 2008, y en los ltimos, Pars 2024, obtuvo 40 oros, 27 platas y 24 bronces y qued segunda, empatada en oros con Estados Unidos, que solo la super en platas y bronces, 44 y 42 respectivamente.
China tiene seleccin desde 1913, cuando se estren con una derrota por 2-1 ante Filipinas en los llamados Juegos del Lejano Oriente. Entonces era todava la Repblica de China, no la Repblica Popular China, su nombre oficial a partir del triunfo de Mao en 1949. Antes nunca se inscribi en el Mundial, aunque s en el torneo de ftbol de los JJ. OO. Berln 1936, donde cay a la primera ante Gran Bretaa, y despus tampoco lo hizo hasta 1981. Incluso estuvo desafiliada de la FIFA entre 1958 y 1979, porque esta mantena a Taiwn con el nombre de Repblica de China.
Solo cuando Taiwn pas a ser inscrita como China Taipi se afili la Repblica Popular China, para nosotros China a secas. Consciente del auge del ftbol y su importancia en las relaciones internacionales, se inscribi para Espaa 1982 y la verdad es que estuvo cerca de clasificarse. Tras pasar muchos filtros lleg a la liguilla final asiaocenica de cuatro, con Kuwait, Nueva Zelanda y Arabia Saud, que daba dos puestos. Gan Kuwait, China y Nueva Zelanda quedaron empatadas en el segundo puesto y se enfrentaron a partido nico en Singapur, donde gan Nueva Zelanda 2-1. No fue un mal principio, pero luego China rebot sucesivamente en su intencin de clasificarse para Mxico 1986, Italia 1990, Estados Unidos 1994 y Francia 1998.
Pero exista el empeo de subirse al tren del ftbol y en 1994 se cre una liga profesional (lo anterior era un campeonato de empresas), llamada Jia A. Y lograra por fin clasificarse para el Mundial de 2002, el primero celebrado en Asia y tambin el primero en ser compartido por dos pases, Corea y Japn. Aparte de las organizadoras, clasificadas de oficio, Asia dispuso de otras dos plazas.
Un trotamundos
La clasificacin lleg de la mano de Bora Milutinovic, un yugoslavo trotamundos, nico seleccionador hasta la fecha que ha dirigido a cinco selecciones en otros tantos Mundiales consecutivos, de las que China sera justamente la quinta. Fue jugador del Partizn, como sus hermanos Milo, una leyenda, y Milorad. Bora era un buen medio, con fsico y buen sentido. Mandaba, organizaba, tena madera de entrenador. Como no le daba para ser internacional, le dejaron salir al exterior con 22 aos y eso le permiti recorrer mundo desde pronto: Winterthur, Mnaco, Niza, Rouen y finalmente la UNAM de Mxico, los clebres Pumas. All mismo empez a entrenar, pas por el San Lorenzo y el Udinese, regres a Mxico, donde fue encargado de la seleccin para Mxico 1986. Prepar un equipo competente y moviliz en el pas un optimismo patritico. Salv la fase de grupos ganando a Blgica e Irak y empatando con Paraguay; luego elimin a Bulgaria en octavos y cay en cuartos ante Alemania, por penaltis, lo que vino a ser una derrota sin reproche. Se hizo popular en todo el mundo por su jovialidad locuaz en cualquier idioma al que fuera desafiado.
A Italia 1990 acudi al frente de Costa Rica. Tambin super la fase de grupos derrotando a Escocia y Suecia y perdiendo ante Brasil, y aunque perdi en octavos ante Checoslovaquia, haba elevado el listn histrico de Costa Rica. As que no fue raro que para Estados Unidos 1994 se le encargara la seleccin de las barras y estrellas por recomendacin directa de Beckenbauer a Kissinger. Mont un buen equipo casi de la nada tras una concentracin de meses en Mission Viejo por la que circularon 60 jugadores. Tambin pas el grupo, empatando con Suiza, ganando a Colombia y perdiendo con Rumana, y cay en octavos honorablemente ante Brasil, 1-0. Un papel muy digno. El siguiente paso fue Nigeria en Francia 1998, con la que tambin salv el grupo ganando a Espaa (recuerdan el fatdico error de Zubizarreta?) y a Bulgaria, y perdiendo contra Paraguay. En octavos la elimin Dinamarca.
Un gran especialista en la Copa del Mundo, en suma, al que con toda lgica e ilusin contrat China con vistas a Corea y Japn 2002. La clasificacin tuvo dos fases: primero diez grupos de cuatro, luego dos de cinco con los diez campeones. En la primera se quit de delante a Indonesia, Maldivas y Camboya con seis victorias y un agregado de 25-3. En la segunda sobrevivi a Emiratos rabes Unidos, Uzbekistn, Qatar y Omn con seis victorias, un empate, una derrota y 13-2 como marcador agregado. La clasificacin matemtica el da que batieron a Omn desat manifestaciones de euforia en las calles. Aquello equivala a romper el aislamiento de siglos y comparecer en el escenario internacional. Milutinovic fue elevado a hroe y los responsables de la Televisin Nacional enviaron un grupo de periodistas y realizadores a visitar Inglaterra, Alemania, Italia y Espaa para estudiar las transmisiones. Incorporaron la pareja narrador-comentarista y la prctica de introducir grficos y datos estadsticos.
El seleccionador en aquel Mundial, Milutinovic.GETTY
China lleg al campeonato nimbada de un aura de misterio y como vaga promesa de equipo revelacin, pero fue un desastre: tres partidos (Costa Rica, 2-0; Brasil, 4-0; y Turqua, 3-0), cero goles a favor, nueve en contra. Solo Arabia Saud qued peor. Pasados los aos, conoc a Milutinovic en Qatar, donde estaba como asesor para el Mundial. Me coment que China daba, y sigue dando, jugadores tcnica y fsicamente buenos, pero carentes de iniciativa personal.
Al menos aquella presencia mundialista dej un fruto: la Jia A mut en Superliga, con 16 equipos en lugar de 12, una segunda divisin llamada League One, mejores estadios y la contratacin de tcnicos y jugadores extranjeros. Pero la seleccin no prosper. Arie Haan fracas en el intento de llevarla a Alemania 2006; para Sudfrica 2010 se intent con el yugoslavo Vladimir Petrovic y en 2011 contrataron a Jos Antonio Camacho, pero tampoco se consigui el acceso a Brasil 2014. A Camacho le asombraba la falta de picarda y nervio de sus jugadores: Empezaba los partidillos con un baln a tierra y lo dejaban botar tres veces antes de meter el pie. El periodista Javier Matallanas, que viaj all, escuch de uno del equipo del seleccionador la teora del hijo nico, restriccin que China mantuvo desde 1979 hasta 2015 como medida de control demogrfico. El auxiliar de Camacho relacionaba esa crianza como hijo nico con la falta de competitividad y sentido de la colaboracin que detectaba en sus jugadores. Matallanas lo escribi en Espaa, el informe lleg a China y Camacho se vio en apuros ante preguntas de la prensa, molesta por ese asunto, que no haba salido de l.
En 2013 accedi al poder Xi Jinping, que apost muy fuerte por el ftbol con un proyecto a largo plazo para ganar el Mundial de 2050 y con la intencin de organizar alguno antes. Hizo del ftbol asignatura obligatoria en los colegios, multiplic el nmero de academias con el objetivo de llegar a 50.000 y 50 millones de fichas, anim a las familias pudientes a pagar becas a sus hijos en pases donde pudieran adiestrarse en ftbol y dio un nuevo impulso a la Superliga, que se convirti en una especie de nuevo El Dorado por el que desfilaron grandes figuras, aunque muchos en el tramo final de su carrera, un poco al modo de lo que ahora ocurre en Arabia. All fueron scar, Tvez, Hulk, Witsel, Jackson Martnez, Lavezzi, Carrasco, Drogba, Anelka… El plan tena caractersticas peculiares: no se poda importar porteros y por cada extranjero en el once tena que haber un sub’23 local. Se produjo un gran boom, pero la burbuja pinch por gastos excesivos y corrupcin econmica y deportiva. Smbolo del derrumbe fue el hundimiento de la superconstructora Evergrande, propietaria del campeonsimo Guangzhou, ocho veces campen de la Superliga, que lleg a tener 30.000 jugadores en su academia. Hoy simplemente no existe.
Jos Antonio Camacho, como seleccionador chino en 2012.EFE
Mientras, pasaron por la picadora de seleccionadores los italianos Fabio Cannavaro y Marcelo Lippi, este tras rehusar Gregorio Manzano, al que se lo ofrecieron cuando llevaban un empate y cinco derrotas en la clasificacin a Rusia 2018. Para el Mundial por venir contrataron a otro yugoslavo trotamundos, Branko Ivankovic, que meti a Irn en Alemania 2006 y gan la Superliga con el Shandong Luneng. Ivankovic suceda a Li Tie, exjugador legendario, mundialista de 2002 y que lleg incluso al Everton, aunque apenas jug. Despus de fracasar en el asalto a Qatar 2022 fue condenado a 20 aos de crcel porque se supo que haba comprado el cargo por 300.000 dlares al secretario de la Federacin, tambin encarcelado.
En el nuevo y por ahora ltimo asalto, China salv una fase de nueve grupos de cuatro equipos, pero en la siguiente, tres grupos de seis, qued eliminada tras ser quinta (los dos primeros iban al Mundial, los dos siguientes a una repesca), solo por delante de Barin, y tras Japn, Australia, Arabia Saud e Indonesia, con tres victorias y siete derrotas, y un -13 en el marcador agregado. Sufri un lacerante 7-0 ante Japn. El da de la derrota decisiva ante Indonesia, que llevaba 30 aos sin ganar a China, se levant una ola de indignacin colectiva. A mayores expectativas, mayor decepcin, escribi el analista Sha Yuansen en The Paper. Dado que a este Mundial van 48 equipos (ocho asiticos ms otra posible plaza en repesca), se esperaba que esta vez, s. La red social Weibo, que cubre all la funcin de X, bloqueada, tuvo 130 millones de visualizaciones en su etiqueta ‘La seleccin queda fuera del Mundial 2026’, con duros comentarios y recuento de todas las falencias del ftbol chino, que alcanzaban a jugadores, seleccionadores, estructura, dirigentes y, sobre todo, corrupcin. La mayora abogaba por no intentarlo ms.
Ahora se ha nombrado seleccionador a Shao Jiayi, compaero del encarcelado Li Tie en Corea y Japn 2002, y que lleg a jugar con discreto xito en Alemania. Por la razn que sea, China no da jugadores de la categora de los japoneses o coreanos. Y, para hacer el misterio ms insondable, las chicas s son habituales del Mundial: han estado presentes 10 veces y fueron subcampeonas en Estados Unidos 1999.