El desafo es alarmante. Italia, cuatro veces campeona del mundo, con otras dos finales perdidas, un tercer puesto y un cuarto, lleva sin pisar una Copa del Mundo once aos, que sern doce si el prximo mes de junio no es una de las clasificadas para el Mundial de Estados Unidos, Mxico y Canad. Quizs por eso, el desafo es una obligacin para Gennaro Gattuso, antes pantera y corazn del centro del campo azzurro que toc el cielo en 2006 y ahora lder de emergencia de una seleccin a la deriva.
Italia fall en 2018 y en 2022, lastrado su ftbol por una generacin tan talentosa como irregular, capaz de ganar la Eurocopa de 2021 en suelo ingls o de jugar la Final Four de la Liga de Naciones en 2021 y 2023, pero tambin de perder en el playoff camino del Mundial de Qatar 2022 ante la dbil Macedonia del Norte. En la ltima Eurocopa, cumpli pasando de grupo tras compartir fase con Espaa, Croacia y Albania, pero fracas de nuevo en octavos al chocar contra Suiza, una de las revelaciones de torneo.
El paso por Alemania pareci consolidar el proyecto de Luciano Spalletti, pero la desastrosa derrota contra Noruega (3-0) en el parn de junio hizo sonar todas las alarmas en la Federacin transalpina. Los nrdicos, principal rival en un grupo de clasificacin que tambin componen Israel, Estonia y Moldavia, dieron con ese triunfo un paso de gigante hacia el liderato y hacia el pase directo al torneo. La respuesta italiana fue contundente: despidieron a Spalletti y contrataron a Gattuso, que hasta ese momento entrenaba en el Hadjuk Split croata. El mensaje fue claro: corazn, esfuerzo y empuje.
“Crear una familia”
Noruega es lder del grupo con 15 puntos en cinco encuentro e Italia es segunda con nueve y un partido menos. Ganar en Estonia este sbado y ante Israel el martes se observa clave para llegar a las dos ltimas jornadas con opciones de terminar lder de grupo, a la espera de lo que haga en sus partidos el cuadro liderado por Erling Haaland y Martin Odegaard. En el horizonte, el 3-0 de antes de verano que pone a Italia ante el precipicio del temido playoff, al que acceder si es segundo.
En el banquillo, Gattuso, quinto seleccionador de los ltimos ocho aos y el primero de los campeones de 2006 en dar el salto a la banda nacional. Son Fabio Cannavaro, ahora entrenador de Uzbekistn, pero la Federacin confi en Gattuso impulsada tambin por Gianluigi Buffon, portero y leyenda del equipo de 2006 y ahora jefe de la delegacin de la seleccin.
Di Marco, durante un entrenamiento de Italia en Coverciano.
Recuperar el espritu que convirti a Italia en una de las grandes bestias negras del planeta parece evidente: Para nosotros y para el pas devolver a Italia al Mundial es fundamental. Tenemos talento y tenemos que demostrarlo. Reencontrarnos con el entusiasmo, crear una familia y no tener miedo de la camiseta que llevamos puesta, que pesa, pero es lo que hay que hacer. La tcnica y la tctica pasan a un segundo plano ahora, fue su reflexin durante su presentacin.
En el parn de septiembre, Italia anot diez goles en dos partidos para vencer a Israel (4-5) y a Estonia (5-0). Un ftbol ms alegre de lo que era Gattuso como futbolista: Un jugador como yo no jugara en mi equipo. Lo tengo claro. Tengo que dejar mi ego de lado y hacer lo que sea mejor para el equipo, admiti el tcnico, que aterriz en el combinado nacional con un sueldo muy inferior al de sus tericos competidores. Segn la prensa italiana, cobra 800.000 euros, con un plus de un milln si consigue meter al pas en el Mundial. Al otro lado del charco, Ancelotti, el gran deseado por la aficin, recibe nueve millones de Brasil.