La Copa frica 2025 no ha deparado ninguna sorpresa. Marruecos, Senegal, Nigeria y Egipto se jugarn el ttulo como corresponde a su condicin de favoritas. Sin embargo, alguna ha llegado en los banquillos. Por primera vez en la historia, las cuatro semifinalistas estn dirigidas por entrenadores africanos y, entre ellos, el ms joven del torneo: Pape Thiaw. El senegals, a sus 44 aos, busca llevar a la gloria a un equipo plagado de estrellas que lideran Man y Koulibaly cuando acaba de cumplir un ao al frente de los Leones de Teranga.
Thiaw se sent en un banquillo nada ms colgar las botas en 2018 tras recorrer campeonatos en Europa sin demasiado brillo. Delantero centro, llev una vida nmada que arranc con 17 aos en Francia, en el St. tienne, por el Lausane suizo y el Dinamo de Mosc para regresar al Metz, con quien logr el ascenso a la Ligue 1. Desde all lleg a la Liga. En el verano de 2004, Dimitri Piterman lo fich para impulsar el ascenso del Alavs. El aval eran ocho goles jugando tan slo 14 partidos como titular la temporada anterior, y que formaba parte de la seleccin senegalesa -aunque fuera como suplente- que dio la sorpresa en el Mundial de Corea y Japn de 2002 ganando a Francia, empatando con Dinamarca y Uruguay y dejando a Suecia en el camino en los octavos de final. Su avance lo cort en cuartos Turqua, pero la proeza estaba lograda. Solo lo habra logrado Camern en el 90, y pas casi una dcada hasta que Ghana lo logr en Rusia y Marruecos en Qatar.
Ese cartel no le sirvi para sobrevivir en Espaa los cinco aos que haba firmado. En Vitoria apenas marc cinco goles y, cuando lleg el descenso, fue cedido al Lorca Deportiva en Segunda. Su aventura, ya como agente libre, la termin en 2009 en Murcia, esta vez en el Atltico Ciudad en Segunda B. El ftbol le llev a Senegal y a las Islas Reunin, donde colg las botas en 2014.
El impulso de la Copa Africana de Naciones
Cuatro despus, llega al banquillo del Niarry Tally y, pese al descenso, en 2022 la Federacin le da las riendas de la seleccin A, la formada solo por futbolistas que juegan en campeonatos africanos y que pueden disputar la Copa Africana de Naciones. Es en esa competicin donde labrsu futuro. En 2023 se proclam campen al vencer a Argelia en penaltis.
Unos meses despus, se convierte en asistente en la absoluta de Aliou Ciss, que haba sido su capitn en el Mundial de Corea y que haba guiado a Senegal a su primera Copa frica en 2022. Eso no evit que, en octubre de 2024, fuera destituido y Pape Thiaw elevado a seleccionador. Es un modelo a seguir de resiliencia y perseverancia, demostrando a las nuevas generaciones que, con trabajo duro y determinacin, todo puede llegar, alab la federacin.
Su primer reto, llevar a Senegal al Mundial de Estados Unidos, lo ha logrado. Se las ver con Francia, Noruega y Bolivia, Surinam o Irak. Antes, tiene que responder a la exigencia de conquistar el segundo trofeo continental. “Cuando me duermo cada noche, sueo con la Copa frica”, reconocna hace unos das. Para ello tiene dinamita.
Porque a los Man, Koulibaly o el guardameta del Chelsea Edouard Mendy, ha sumado el empuje de una nueva generacin con el centrocampista del Villarreal Pape Gueye, los atacantes del Everton y el Bayern Ndiaye y Nicolas Jackson y, sobre todo, la jovencsima perla de 17 aos del PSG Ibrahim Mbaye. Es una bendicin que debemos proteger, confiesa un entrenador que sabe que tiene plvora para ganar, primero a Egipto, el prximo mircoles y esperan a Marruecos o Nigeria en la final.